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Se acquisti un frullato a Portland, nell'Oregon, la bevanda potrebbe arrivare in un bicchiere di plastica compostabile, una scelta che un proprietario premuroso potrebbe fare per rendere le proprie operazioni più sostenibili.Potresti pensare, a una rapida occhiata, che stai aiutando a evitare parte del problema globale dei rifiuti.Ma il programma di compostaggio di Portland, come in molte città, vieta specificamente gli imballaggi compostabili dai suoi bidoni verdi e questo tipo di plastica non si romperà in un composter da cortile.Sebbene sia tecnicamente compostabile, il contenitore finirà in una discarica (o forse nell'oceano), dove la plastica può durare quanto la sua controparte di combustibili fossili.
È un esempio di un sistema che offre incredibili promesse per rimodellare il nostro problema dei rifiuti, ma è anche profondamente imperfetto.Solo circa 185 città raccolgono i rifiuti alimentari sul marciapiede per il compostaggio e meno della metà di queste accetta anche imballaggi compostabili.Alcuni di quegli imballaggi possono essere compostati solo da un impianto di compostaggio industriale;alcuni compostatori industriali affermano di non volerlo, per una serie di motivi che includono la sfida di provare a separare la plastica normale e il fatto che la plastica compostabile può impiegare più tempo a rompersi rispetto al loro normale processo.Un tipo di imballaggio compostabile contiene una sostanza chimica collegata al cancro.
Mentre le aziende lottano per affrontare la sfida degli imballaggi monouso, le opzioni compostabili stanno diventando più comuni e i consumatori potrebbero considerare il greenwashing se sapessero che l'imballaggio non sarà mai effettivamente compostato.Il sistema, però, sta cominciando a cambiare, comprese le nuove innovazioni nei materiali."Questi sono problemi risolvibili, non problemi intrinseci", afferma Rhodes Yepsen, direttore esecutivo del Biodegradable Products Institute senza scopo di lucro.Se il sistema può essere riparato, proprio come il sistema di riciclaggio rotto deve essere riparato, può essere un pezzo per risolvere il problema più grande della spazzatura in crescita.Non è l'unica soluzione.Yepsen afferma che ha senso iniziare riducendo gli imballaggi e dando la priorità ai prodotti riutilizzabili, quindi progettare tutto ciò che resta per essere riciclabile o compostabile a seconda dell'applicazione.Ma l'imballaggio compostabile ha particolarmente senso per il cibo;se sia il cibo che gli imballaggi possono essere compostati insieme, potrebbe anche aiutare a mantenere più cibo fuori dalle discariche, dove è una delle principali fonti di metano, un potente gas serra.
Il compostaggio accelera il naturale processo di decomposizione della materia organica, come una mela mangiata a metà, attraverso sistemi che creano le giuste condizioni per i microrganismi mangiatori di rifiuti.In alcuni casi, è semplice come un mucchio di cibo e rifiuti di giardino che qualcuno gira manualmente in un cortile.Il mix di calore, sostanze nutritive e ossigeno deve essere giusto affinché il processo funzioni bene;bidoni e barili per il compost rendono tutto più caldo, il che accelera la trasformazione dei rifiuti in compost ricco e scuro che può essere utilizzato in un giardino come fertilizzante.Alcune unità sono persino progettate per funzionare all'interno di una cucina.
In una compostiera domestica o in un mucchio di giardino, frutta e verdura possono rompersi facilmente.Ma un bidone del cortile probabilmente non si surriscalda abbastanza da abbattere la plastica compostabile, come una scatola da asporto in bioplastica o una forchetta fatta di PLA (acido polilattico), un materiale prodotto da mais, canna da zucchero o altre piante.Ha bisogno della giusta combinazione di calore, temperatura e tempo, qualcosa che è probabile che accada solo in un impianto di compostaggio industriale, e anche in questo caso solo in alcuni casi.Frederik Wurm, un chimico del Max Planck Institute for Polymer Research, ha definito le cannucce PLA "un perfetto esempio di greenwashing", poiché se finiscono nell'oceano, non si biodegradano.
La maggior parte dei centri di compostaggio municipali sono stati originariamente progettati per raccogliere rifiuti di giardino come foglie e rami, non cibo.Ancora adesso, delle 4.700 strutture che accettano i rifiuti verdi, solo il 3% prende cibo.San Francisco è stata una delle prime città ad adottare l'idea, sperimentando la raccolta dei rifiuti alimentari nel 1996 e lanciandola in tutta la città nel 2002 (Seattle è seguita nel 2004, e alla fine anche molte altre città lo hanno fatto; Boston è una delle ultime, con un a partire da quest'anno.) Nel 2009, San Francisco è diventata la prima città negli Stati Uniti a rendere obbligatorio il riciclaggio degli avanzi di cibo, inviando camion carichi di rifiuti alimentari a una struttura tentacolare nella Central Valley della California, dove vengono macinati e collocati in enormi pile aerate.Mentre i microrganismi masticano il cibo, le pile si riscaldano fino a 170 gradi.Dopo un mese, il materiale viene sparso in un'altra zona, dove viene quotidianamente girato da una macchina.Dopo un totale di 90-130 giorni, è pronto per essere vagliato e venduto agli agricoltori come compost.Recology, la società che gestisce la struttura, afferma che la domanda del prodotto è forte, in particolare perché la California abbraccia la diffusione del compost nelle fattorie come un modo per aiutare il suolo ad assorbire carbonio dall'aria per combattere il cambiamento climatico.
Per lo spreco di cibo, funziona bene.Ma l'imballaggio compostabile può essere più impegnativo anche per una struttura di quelle dimensioni.Alcuni prodotti possono richiedere fino a sei mesi per rompersi e un portavoce di Recology afferma che parte del materiale deve essere eliminato alla fine e sottoposto al processo una seconda volta.Molti altri contenitori compostabili vengono eliminati all'inizio, perché sembrano plastica normale, e vengono inviati alle discariche.Alcuni altri impianti di compostaggio che lavorano più velocemente, con l'obiettivo di produrre quanto più compost possibile da vendere, non sono disposti ad aspettare mesi prima che una forchetta si decomponga e non li accettano affatto.
La maggior parte dei sacchetti per trucioli finisce nelle discariche, poiché sono costituiti da più strati di materiali che non possono essere facilmente riciclati.Una nuova borsa per snack in fase di sviluppo ora da PepsiCo e dall'azienda di imballaggi Danimer Scientific è diversa: realizzata con un nuovo materiale chiamato PHA (poliidrossialcanoato) che Danimer inizierà a produrre commercialmente entro la fine dell'anno, la borsa è progettata per rompersi così facilmente da poter essere compostato in un composter da cortile e si romperà persino nell'acqua fredda dell'oceano, senza lasciare plastica.
È in una fase iniziale, ma è un passo importante per diversi motivi.Dal momento che i contenitori PLA che sono tipici ora non possono essere compostati a casa e gli impianti di compostaggio industriale sono riluttanti a lavorare con il materiale, PHA fornisce un'alternativa.Se finisce in un impianto di compostaggio industriale, si romperà più velocemente, contribuendo a risolvere una delle sfide per quelle aziende."Quando si porta [PLA] in un vero e proprio composter, vogliono trasformare quel materiale molto più rapidamente", afferma Stephen Croskrey, CEO di Danimer.“Perché più velocemente riescono a consegnarlo, più soldi guadagnano.Il materiale si decomporrà nel loro compost.Semplicemente non gli piace che ci voglia più tempo di quanto vogliono.
Il PHA, che può anche essere trasformato in vari prodotti in plastica, è realizzato in modo diverso."Prendiamo olio vegetale e lo diamo in pasto ai batteri", afferma Croskrey.I batteri producono direttamente la plastica e la composizione significa che anche i batteri la scompongono più facilmente rispetto alla normale plastica a base vegetale.“Il motivo per cui funziona così bene nella biodegradazione è perché è una fonte di cibo preferita per i batteri.Quindi, non appena lo esponi ai batteri, inizieranno a divorarlo e se ne andrà.(Sullo scaffale di un supermercato o su un camion delle consegne, dove sono presenti pochi batteri, l'imballaggio sarà completamente stabile.) I test hanno confermato che si rompe anche nell'acqua fredda dell'oceano.
Dare l'opportunità di compostare il pacco a casa può aiutare a colmare una lacuna per le persone che non hanno accesso al compostaggio sul marciapiede."Più riusciamo a rimuovere le barriere dai consumatori per essere coinvolti in una forma di compostaggio o riciclaggio, meglio è", afferma Simon Lowden, presidente e chief marketing officer di alimenti globali presso PepsiCo, che guida l'agenda della plastica sostenibile dell'azienda.L'azienda sta lavorando a molteplici soluzioni per diversi prodotti e mercati, tra cui un sacchetto per trucioli completamente riciclabile che arriverà presto sul mercato.Ma una borsa biodegradabile può avere più senso in luoghi in cui esiste la capacità di scomporla.La nuova borsa arriverà sul mercato nel 2021. (Nestlé prevede inoltre di utilizzare il materiale per realizzare bottiglie d'acqua in plastica, anche se alcuni esperti sostengono che gli imballaggi compostabili dovrebbero essere utilizzati solo per prodotti che non possono essere facilmente riciclati o riutilizzati). rendere tutti i suoi imballaggi riciclabili, compostabili o biodegradabili entro il 2025 per aiutare a raggiungere i suoi obiettivi climatici.
Se il materiale non viene compostato e viene accidentalmente disseminato, scomparirà comunque."Se un prodotto a base di combustibili fossili o un prodotto compostabile industriale si fa strada in un torrente o qualcosa del genere e finisce nell'oceano, rimbalza là fuori per sempre", afferma Croskrey."Il nostro prodotto, se viene gettato via come spazzatura, se ne andrà".Poiché è prodotto con olio vegetale anziché con combustibili fossili, ha anche un'impronta di carbonio inferiore.Pepsi stima che l'imballaggio avrà un'impronta di carbonio inferiore del 40-50% rispetto al suo attuale imballaggio flessibile.
Anche altre innovazioni nei materiali potrebbero aiutare.Loliware, che produce cannucce da un materiale a base di alghe, ha progettato le cannucce in modo che fossero "iper-compostabili" (e persino commestibili).CuanTec, con sede in Scozia, produce un involucro di plastica dai gusci di molluschi, che un supermercato del Regno Unito prevede di utilizzare per avvolgere il pesce, che può essere compostato in un cortile.Cambridge Crops produce uno strato protettivo per alimenti commestibile, insapore, sostenibile (e compostabile) che può aiutare a eliminare la necessità di pellicola trasparente.
All'inizio di quest'anno, un grande impianto di compostaggio in Oregon ha annunciato che, dopo un decennio di accettazione di imballaggi compostabili, non lo avrebbe più fatto.La sfida più grande, dicono, è che è troppo difficile identificare se un pacchetto è effettivamente compostabile."Se vedi una tazza trasparente, non sai se è fatta di PLA o di plastica convenzionale", afferma Jack Hoeck, vicepresidente dell'azienda, chiamato Rexius.Se i rifiuti verdi provengono da un bar o da una casa, i consumatori potrebbero aver accidentalmente lasciato cadere un pacco nel cestino sbagliato o potrebbero non capire cosa va bene includere, poiché le regole possono essere bizantine e variare notevolmente tra le città.Alcuni consumatori pensano che "spreco alimentare" significhi qualsiasi cosa relativa al cibo, compreso l'imballaggio, afferma Hoeck.L'azienda ha deciso di prendere una linea dura e accettare solo cibo, anche se potrebbe facilmente compostare materiali come tovaglioli.Anche quando gli impianti di compostaggio vietano gli imballaggi, devono comunque dedicare del tempo a separarli dal cibo in decomposizione."Abbiamo persone che paghiamo a cottimo e devono scegliere tutto a mano", afferma Pierce Louis, che lavora presso Dirthugger, un impianto di compostaggio organico."È nodoso, disgustoso e orribile."
Una migliore comunicazione potrebbe aiutare.Lo Stato di Washington è stato il primo ad adottare una nuova legge che afferma che gli imballaggi compostabili devono essere prontamente e facilmente identificabili attraverso etichette e contrassegni come strisce verdi."Storicamente, c'erano prodotti che venivano certificati e commercializzati come compostabili, ma il prodotto poteva non essere stampato", afferma Yepsen.«Sarà illegale nello Stato di Washington....Devi comunicare quella compostabilità.
Alcuni produttori utilizzano forme diverse per segnalare la compostabilità."Abbiamo introdotto la forma ritagliata a goccia nei manici dei nostri utensili, che rende più facile per le strutture di compostaggio riconoscere che la nostra forma significa compostabile", afferma Aseem Das, fondatore e CEO di World Centric, un'azienda di imballaggi compostabili.Dice che ci sono ancora delle sfide: una striscia verde non è difficile da stampare su una tazza, ma è più difficile da stampare su coperchi o confezioni a conchiglia (alcuni ora sono in rilievo, il che è troppo difficile da identificare per le strutture di compostaggio).Poiché l'industria trova modi migliori per contrassegnare le confezioni, le città e i ristoranti dovranno anche trovare modi migliori per far sapere ai consumatori cosa può andare in ogni cestino a livello locale.
Le ciotole in fibra modellata utilizzate da ristoranti come Sweetgreen sono compostabili, ma al momento contengono anche sostanze chimiche chiamate PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche), gli stessi composti legati al cancro utilizzati in alcune pentole antiaderenti.Se un cartone realizzato con PFAS viene compostato, il PFAS finirà nel compost e quindi potrebbe finire nel cibo coltivato con quel compost;le sostanze chimiche potrebbero anche trasferirsi al cibo in un contenitore da asporto mentre mangi.I prodotti chimici vengono aggiunti alla miscela man mano che le ciotole vengono realizzate per renderle resistenti al grasso e all'umidità in modo che la fibra non si inzuppi.Nel 2017, il Biodegradable Products Institute, che testa e certifica gli imballaggi per la compostabilità, ha annunciato che avrebbe smesso di certificare gli imballaggi che aggiungevano intenzionalmente la sostanza chimica o avevano una concentrazione superiore a un livello basso;qualsiasi imballaggio attualmente certificato dovrebbe eliminare gradualmente l'uso di PFAS entro quest'anno.San Francisco ha vietato l'uso di contenitori e utensili per la ristorazione realizzati con PFAS, che entrerà in vigore nel 2020.
Anche alcune scatole da asporto di carta sottile utilizzano il rivestimento.L'anno scorso, dopo che un rapporto ha trovato le sostanze chimiche in molti pacchetti, Whole Foods ha annunciato che avrebbe trovato un'alternativa per le scatole nel suo buffet di insalate.L'ultima volta che ho visitato, il salad bar era pieno di scatole di un marchio chiamato Fold-Pak.Il produttore ha affermato di utilizzare un rivestimento proprietario che evita i prodotti chimici fluorurati, ma non ha fornito dettagli.Alcuni altri imballaggi compostabili, come le scatole in plastica compostabile, non sono prodotti con i prodotti chimici.Ma per la fibra modellata, trovare un'alternativa è una sfida.
"Le industrie chimiche e dei servizi alimentari non sono state in grado di trovare un'alternativa costantemente affidabile che possa essere aggiunta al liquame", afferma Das.“Le opzioni sono quindi spruzzare un rivestimento o laminare il prodotto con PLA come post-processo.Stiamo lavorando per trovare rivestimenti che possano funzionare per fornire la resistenza al grasso.La laminazione PLA è disponibile ma aumenta il costo del 70-80%".È un'area che richiederà più innovazione.
Zume, un'azienda che produce imballaggi dalla canna da zucchero, afferma di poter vendere imballaggi non rivestiti se i clienti lo richiedono;quando riveste le confezioni, utilizza un'altra forma di sostanze chimiche PFAS che si ritiene siano più sicure.Sta continuando a cercare altre soluzioni."Consideriamo questa un'opportunità per guidare l'innovazione sostenibile nello spazio degli imballaggi e far progredire il settore", afferma Keely Wachs, responsabile della sostenibilità di Zume.“Sappiamo che la fibra modellata compostabile è una parte fondamentale della creazione di un sistema alimentare più sostenibile, quindi stiamo lavorando con i partner per sviluppare soluzioni alternative ai PFAS a catena corta.Siamo ottimisti in quanto si sta verificando un'incredibile innovazione nella scienza dei materiali, nella biotecnologia e nella produzione".
Per i materiali che non possono essere compostati in un cortile - e per chiunque non abbia un cortile o il tempo per compostarsi da soli - anche i programmi di compostaggio cittadino dovranno espandersi affinché gli imballaggi compostabili abbiano un senso.In questo momento, Chipotle serve ciotole di burrito in imballaggi compostabili in tutti i suoi ristoranti;solo il 20% dei suoi ristoranti ha effettivamente un programma di compostaggio, limitato dai programmi cittadini esistenti.Un primo passo è trovare un modo per i compostatori industriali di voler prendere l'imballaggio, sia che si tratti di affrontare il problema del tempo necessario perché l'imballaggio si rompa o di altri problemi, come il fatto che le fattorie biologiche attualmente vogliono acquistare solo compost fatto dal cibo."Puoi iniziare a parlare, realisticamente, di cosa dovresti cambiare nel tuo modello di business per poter compostare con successo prodotti compostabili?"dice Yepsen.
Un'infrastruttura robusta richiederà più finanziamenti e nuove normative, afferma.Quando le città approvano fatture che richiedono l'eliminazione graduale della plastica monouso e consentono eccezioni se l'imballaggio è compostabile, dovranno assicurarsi di avere un modo per raccogliere quei pacchetti e compostarli effettivamente.Chicago, ad esempio, ha recentemente considerato un disegno di legge per vietare alcuni prodotti e richiedere che altri siano riciclabili o compostabili."Non hanno un solido programma di compostaggio", dice Yepsen."Quindi vogliamo essere in grado di avvicinarci a Chicago quando si presentano cose del genere e dire, ehi, sosteniamo la tua iniziativa per avere articoli compostabili, ma ecco il disegno di legge del compagno gemello per cui hai davvero bisogno di avere un piano per infrastrutture di compostaggio.Altrimenti, non ha senso richiedere alle aziende di avere prodotti compostabili”.
Adele Peters è una scrittrice di Fast Company che si concentra sulle soluzioni ad alcuni dei più grandi problemi del mondo, dal cambiamento climatico ai senzatetto.In precedenza, ha lavorato con GOOD, BioLite e il programma Sustainable Products and Solutions presso la UC Berkeley e ha contribuito alla seconda edizione del bestseller "Worldchanging: A User's Guide for the 21st Century".
Tempo di pubblicazione: 19-set-2019