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Si compra un batido en Portland, Oregón, la bebida podría venir en un vaso de plástico compostable, una elección que un propietario reflexivo podría hacer para que sus operaciones sean más sostenibles.Podría pensar, de un vistazo rápido, que está ayudando a evitar parte del problema global de los desechos.Pero el programa de compostaje de Portland, como en muchas ciudades, prohíbe específicamente los envases compostables en sus contenedores verdes, y este tipo de plástico no se descompondrá en un compostador de jardín.Aunque técnicamente es compostable, el contenedor terminará en un vertedero (o tal vez en el océano), donde el plástico puede durar tanto como su contraparte de combustible fósil.
Es un ejemplo de un sistema que ofrece una promesa increíble para remodelar nuestro problema de desechos, pero también tiene fallas profundas.Solo alrededor de 185 ciudades recogen los desechos de alimentos en la acera para compostaje, y menos de la mitad de ellos también aceptan envases compostables.Algunos de esos envases solo pueden ser compostados por una instalación de compostaje industrial;algunos compostadores industriales dicen que no lo quieren, por una variedad de razones que incluyen el desafío de tratar de clasificar el plástico normal y el hecho de que el plástico compostable puede tardar más en descomponerse que su proceso normal.Un tipo de envase compostable contiene una sustancia química relacionada con el cáncer.
A medida que las empresas se esfuerzan por enfrentar el desafío de los envases de un solo uso, las opciones compostables son cada vez más comunes, y los consumidores podrían considerarlo un lavado verde si supieran que el envase nunca se convertirá en abono.Sin embargo, el sistema está comenzando a cambiar, incluidas nuevas innovaciones en los materiales.“Estos son problemas solucionables, no problemas inherentes”, dice Rhodes Yepsen, director ejecutivo del Instituto de Productos Biodegradables sin fines de lucro.Si el sistema se puede reparar, al igual que el sistema de reciclaje averiado debe repararse, puede ser una pieza para resolver el problema más grande de cultivar basura.No es la única solución.Yepsen dice que tiene sentido comenzar por reducir el empaque y priorizar los productos reutilizables, y luego diseñar lo que quede para que sea reciclable o compostable según la aplicación.Pero los envases compostables tienen especial sentido para los alimentos;Si tanto los alimentos como los envases de alimentos se pueden compostar juntos, también podría ayudar a mantener más alimentos fuera de los vertederos, donde es una fuente importante de metano, un potente gas de efecto invernadero.
El compostaje acelera el proceso natural de descomposición de la materia orgánica, como una manzana a medio comer, a través de sistemas que crean las condiciones adecuadas para los microorganismos que se alimentan de desechos.En algunos casos, eso es tan simple como una pila de comida y desechos de jardín que alguien voltea manualmente en un patio trasero.La mezcla de calor, nutrientes y oxígeno tiene que ser la correcta para que el proceso funcione bien;Los contenedores y barriles de abono hacen que todo esté más caliente, lo que acelera la transformación de los desechos en abono rico y oscuro que se puede usar en un jardín como fertilizante.Algunas unidades incluso están diseñadas para funcionar dentro de una cocina.
En un compostador doméstico o en una pila de jardín, las frutas y verduras se pueden descomponer fácilmente.Pero es probable que un contenedor de jardín no se caliente lo suficiente como para descomponer el plástico compostable, como una caja de comida para llevar bioplástica o un tenedor hecho de PLA (ácido poliláctico), un material producido a partir de maíz, caña de azúcar u otras plantas.Necesita la combinación adecuada de calor, temperatura y tiempo, algo que probablemente suceda solo en una instalación de compostaje industrial, e incluso así solo en algunos casos.Frederik Wurm, químico del Instituto Max Planck para la Investigación de Polímeros, ha llamado a las pajitas de PLA “un ejemplo perfecto de lavado verde”, ya que si terminan en el océano, no se biodegradarán.
La mayoría de los centros de compostaje municipales fueron diseñados originalmente para recibir desechos de jardín como hojas y ramas, no alimentos.Incluso ahora, de las 4.700 instalaciones que reciben residuos verdes, solo el 3% recibe alimentos.San Francisco fue una de las primeras ciudades en adoptar la idea, puso a prueba la recolección de desperdicios de alimentos en 1996 y la lanzó en toda la ciudad en 2002. (Seattle le siguió en 2004, y eventualmente muchas otras ciudades también lo hicieron; Boston es una de las últimas, con un proyecto piloto a partir de este año). En 2009, San Francisco se convirtió en la primera ciudad de los EE. UU. en hacer obligatorio el reciclaje de restos de comida, enviando camiones llenos de desechos de alimentos a una instalación en expansión en el Valle Central de California, donde se trituran y se colocan en enormes pilas aireadas.A medida que los microorganismos mastican la comida, las pilas se calientan hasta 170 grados.Después de un mes, el material se distribuye en otra área, donde una máquina lo voltea diariamente.Después de un total de 90 a 130 días, está listo para ser cribado y vendido a los agricultores como compost.Recology, la compañía que administra las instalaciones, dice que la demanda del producto es fuerte, particularmente porque California adopta la distribución de compost en las granjas como una forma de ayudar al suelo a absorber el carbono del aire para combatir el cambio climático.
Para el desperdicio de alimentos, funciona bien.Pero el empaque compostable puede ser más desafiante incluso para una instalación de ese tamaño.Algunos productos pueden tardar hasta seis meses en descomponerse, y un portavoz de Recology dice que parte del material debe descartarse al final y pasar por el proceso una segunda vez.Muchos otros contenedores compostables se descartan al principio, porque se ven como plástico normal y se envían a los vertederos.Algunas otras instalaciones de compostaje que trabajan más rápido, con el objetivo de producir la mayor cantidad posible de compost para vender, no están dispuestas a esperar meses a que se descomponga un tenedor y no las aceptan en absoluto.
La mayoría de las bolsas de papas fritas terminan en vertederos, ya que están hechas de múltiples capas de materiales que no se pueden reciclar fácilmente.PepsiCo y la empresa de envasado Danimer Scientific están desarrollando una nueva bolsa de refrigerios que es diferente: está hecha de un nuevo material llamado PHA (polihidroxialcanoato) que Danimer comenzará a producir comercialmente más adelante este año, la bolsa está diseñada para romperse tan fácilmente que puede ser compostado en un compostador de patio trasero, e incluso se descompondrá en agua fría del océano, sin dejar residuos de plástico.
Está en una etapa temprana, pero es un paso importante por varias razones.Dado que los contenedores de PLA que son típicos ahora no se pueden compostar en el hogar, y las instalaciones industriales de compostaje son reacias a trabajar con el material, la PHA ofrece una alternativa.Si termina en una instalación de compostaje industrial, se descompondrá más rápido, lo que ayudará a resolver uno de los desafíos para esas empresas.“Cuando llevas [PLA] a un compostador real, quieren convertir ese material mucho más rápido”, dice Stephen Croskrey, director ejecutivo de Danimer.“Porque cuanto más rápido puedan entregarlo, más dinero ganan.El material se descompondrá en su compost.Simplemente no les gusta que les tome más tiempo del que quieren”.
El PHA, que también se puede convertir en varios productos de plástico, se fabrica de manera diferente.“Tomamos aceite vegetal y se lo alimentamos a las bacterias”, dice Croskrey.Las bacterias fabrican el plástico directamente, y la composición significa que las bacterias también lo descomponen más fácilmente que el plástico normal a base de plantas.“Por qué funciona tan bien en la biodegradación es porque es una fuente de alimento preferida para las bacterias.Entonces, tan pronto como lo exponga a las bacterias, comenzarán a engullirlo y desaparecerá”.(En un estante de supermercado o en un camión de reparto, donde hay pocas bacterias, el empaque será completamente estable). Las pruebas confirmaron que incluso se descompone en el agua fría del océano.
Dar la oportunidad de que el paquete se convierta en abono en casa puede ayudar a llenar un vacío para las personas que no tienen acceso al abono en la acera.“Cuanto más podamos eliminar las barreras de los consumidores para involucrarse en una forma de compostaje o reciclaje, mejor”, dice Simon Lowden, presidente y director de marketing de alimentos globales en PepsiCo, quien lidera la agenda de plásticos sostenibles de la compañía.La compañía está trabajando en múltiples soluciones para diferentes productos y mercados, incluida una bolsa de papas fritas totalmente reciclable que pronto llegará al mercado.Pero una bolsa biodegradable puede tener más sentido en lugares donde existe la capacidad de descomponerla.La nueva bolsa llegará al mercado en 2021. (Nestlé también planea usar el material para fabricar botellas de agua de plástico, aunque algunos expertos argumentan que los envases compostables deben usarse solo para productos que no se pueden reciclar o reutilizar fácilmente). hacer todos sus envases reciclables, compostables o biodegradables para 2025 para ayudar con sus objetivos climáticos.
Si el material no se convierte en abono y se desecha accidentalmente, desaparecerá igualmente.“Si un producto a base de combustibles fósiles o un producto compostable industrial llega a un arroyo o algo así y termina en el océano, estará flotando por ahí para siempre”, dice Croskrey.“Nuestro producto, si se tira como basura, desaparecerá”.Debido a que está hecho de aceite vegetal en lugar de combustibles fósiles, también tiene una huella de carbono más baja.Pepsi estima que el empaque tendrá una huella de carbono 40-50% menor que su empaque flexible actual.
Otras innovaciones en materiales también podrían ayudar.Loliware, que fabrica popotes con un material a base de algas, diseñó los popotes para que fueran "hipercompostables" (e incluso comestibles).CuanTec, con sede en Escocia, fabrica una envoltura de plástico a partir de conchas de mariscos, que un supermercado del Reino Unido planea usar para envolver pescado, que se puede convertir en abono en un patio trasero.Cambridge Crops fabrica una capa protectora comestible, insípida, sostenible (y compostable) para los alimentos que puede ayudar a eliminar la necesidad de una envoltura de plástico.
A principios de este año, una gran instalación de compostaje en Oregón anunció que, después de una década de aceptar envases compostables, ya no lo haría.El mayor desafío, dicen, es que es demasiado difícil identificar si un paquete es realmente compostable.“Si ves un vaso transparente, no sabes si está hecho de PLA o de plástico convencional”, dice Jack Hoeck, vicepresidente de la compañía, llamada Rexius.Si los desechos verdes provienen de una cafetería o una casa, es posible que los consumidores hayan dejado caer accidentalmente un paquete en el contenedor equivocado, o que no entiendan qué está bien incluir, ya que las reglas pueden ser bizantinas y variar ampliamente entre ciudades.Algunos consumidores piensan que "desperdicio de alimentos" significa cualquier cosa relacionada con los alimentos, incluidos los envases, dice Hoeck.La compañía decidió tomar una línea dura y solo aceptar alimentos, a pesar de que podría convertir fácilmente en abono materiales como servilletas.Incluso cuando las instalaciones de compostaje prohíben los envases, todavía tienen que dedicar tiempo a separarlos de los alimentos podridos.“Tenemos personas a las que les pagamos por pieza y tienen que recogerlo todo a mano”, dice Pierce Louis, que trabaja en Dirthugger, una instalación de compostaje orgánico.“Es retorcido, repugnante y horrible”.
Una mejor comunicación podría ayudar.El estado de Washington fue el primero en adoptar una nueva ley que establece que los envases compostables deben poder identificarse rápida y fácilmente a través de etiquetas y marcas como rayas verdes.“Históricamente, había productos que se certificaban y comercializaban como compostables, pero el producto podría no estar impreso”, dice Yepsen.“Eso va a ser ilegal en el estado de Washington....Tienes que comunicar esa compostabilidad”.
Algunos fabricantes usan diferentes formas para señalar la compostabilidad.“Introdujimos la forma recortada de lágrima en los mangos de nuestros utensilios, lo que facilita que las instalaciones de compostaje reconozcan que nuestra forma significa compostable”, dice Aseem Das, fundador y director ejecutivo de World Centric, una empresa de envases compostables.Él dice que todavía hay desafíos: una franja verde no es difícil de imprimir en una taza, pero es más difícil de imprimir en tapas o paquetes de concha (algunos están grabados ahora, lo cual es demasiado difícil de identificar para las instalaciones de compostaje).A medida que la industria encuentra mejores formas de marcar los paquetes, las ciudades y los restaurantes también tendrán que encontrar mejores formas de informar a los consumidores qué puede ir en cada contenedor a nivel local.
Los tazones de fibra moldeada que usan restaurantes como Sweetgreen son compostables, pero en este momento también contienen sustancias químicas llamadas PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas), los mismos compuestos relacionados con el cáncer que se usan en algunos utensilios de cocina antiadherentes.Si un cartón hecho con PFAS se convierte en abono, el PFAS terminará en el abono y luego podría terminar en los alimentos cultivados con ese abono;los productos químicos también podrían transferirse potencialmente a los alimentos en un recipiente para llevar mientras come.Los productos químicos se agregan a la mezcla a medida que se hacen los tazones para hacerlos resistentes a la grasa y la humedad para que la fibra no se empape.En 2017, el Instituto de Productos Biodegradables, que prueba y certifica la compostabilidad de los envases, anunció que dejaría de certificar los envases que agregaran intencionalmente el químico o tuvieran una concentración superior a un nivel bajo;cualquier empaque actualmente certificado tendría que eliminar gradualmente el uso de PFAS para este año.San Francisco tiene una prohibición sobre el uso de recipientes y utensilios de servicio de alimentos hechos con PFAS, que entrará en vigencia en 2020.
Algunas cajas de comida para llevar de papel delgado también usan el revestimiento.El año pasado, después de que un informe encontrara los químicos en muchos paquetes, Whole Foods anunció que encontraría una alternativa para las cajas en su barra de ensaladas.La última vez que visité, la barra de ensaladas estaba llena de cajas de una marca llamada Fold-Pak.El fabricante dijo que utiliza un revestimiento patentado que evita los productos químicos fluorados, pero no proporcionó detalles.Algunos otros envases compostables, como las cajas hechas de plástico compostable, no se fabrican con los productos químicos.Pero para la fibra moldeada, encontrar una alternativa es un desafío.
“Las industrias química y de servicio de alimentos no han podido encontrar una alternativa consistentemente confiable que pueda agregarse a la suspensión”, dice Das.“Entonces, las opciones son rociar un recubrimiento o laminar el producto con PLA como proceso posterior.Estamos trabajando para encontrar recubrimientos que puedan funcionar para proporcionar resistencia a la grasa.La laminación PLA está disponible, pero aumenta el costo en un 70-80 %”.Es un área que requerirá más innovación.
Zume, una empresa que fabrica envases a partir de caña de azúcar, dice que puede vender envases sin recubrimiento si los clientes lo solicitan;cuando recubre los paquetes, utiliza otra forma de productos químicos PFAS que se cree que son más seguros.Sigue buscando otras soluciones.“Vemos esto como una oportunidad para impulsar la innovación sostenible en el espacio del embalaje y hacer progresar la industria”, dice Keely Wachs, directora de sostenibilidad de Zume.“Sabemos que la fibra moldeada compostable es una parte fundamental para crear un sistema alimentario más sostenible, por lo que estamos trabajando con socios para desarrollar soluciones alternativas a los PFAS de cadena corta.Somos optimistas, ya que se está produciendo una innovación asombrosa en la ciencia de los materiales, la biotecnología y la fabricación”.
Para los materiales que no se pueden compostar en un patio trasero, y para cualquiera que no tenga un jardín o el tiempo para compostarse, los programas de compostaje de la ciudad también tendrán que expandirse para que los envases compostables tengan sentido.En este momento, Chipotle sirve tazones de burrito en envases compostables en todos sus restaurantes;solo el 20% de sus restaurantes tienen un programa de compostaje, limitado por los programas de la ciudad que existen.Un primer paso es encontrar una manera para que los compostadores industriales quieran tomar el empaque, ya sea para abordar el problema del tiempo que tarda el empaque en descomponerse u otros problemas, como el hecho de que las granjas orgánicas actualmente solo quieren comprar compost hecho. de la comida“Puede comenzar hablando, de manera realista, ¿qué tendría que cambiar en su modelo de negocio para poder compostar con éxito productos compostables?”dice Yepsen.
Una infraestructura robusta requerirá más fondos y nuevas regulaciones, dice.Cuando las ciudades aprueben proyectos de ley que requieran la eliminación gradual del plástico de un solo uso, y permitan excepciones si el empaque es compostable, tendrán que asegurarse de tener una forma de recolectar esos paquetes y convertirlos en compost.Chicago, por ejemplo, consideró recientemente un proyecto de ley para prohibir algunos productos y exigir que otros sean reciclables o compostables.“No tienen un programa sólido de compostaje”, dice Yepsen.“Así que queremos estar en una posición para acercarnos a Chicago listos cuando surjan cosas como esa y decir, oye, apoyamos su iniciativa de tener artículos compostables, pero aquí está el proyecto de ley complementario hermano para el que realmente necesita tener un plan. infraestructura de compostaje.De lo contrario, no tiene sentido exigir a las empresas que tengan productos compostables”.
Adele Peters es redactora de Fast Company y se centra en soluciones a algunos de los problemas más grandes del mundo, desde el cambio climático hasta la falta de vivienda.Anteriormente, trabajó con GOOD, BioLite y el programa de Soluciones y Productos Sostenibles en UC Berkeley, y contribuyó a la segunda edición del libro más vendido "World Changing: A User's Guide for the 21st Century".
Hora de publicación: 19-sep-2019